Competitions
Legenda sepak bola Malaysia, Zainal Abidin Hassan, percaya bahwa Timnas Malaysia U-23 memiliki potensi besar untuk tampil kompetitif di ajang Piala AFF U-23 2025. Meskipun tergabung dalam grup yang sulit bersama Indonesia, Filipina, dan Brunei Darussalam, Zainal optimistis anak asuh Nafuzi Zain akan memberikan perlawanan yang berarti.
"Performa tim kita menunjukkan tren positif. Mereka punya mental bertarung dan organisasi permainan yang semakin matang," ujar Zainal. Ia menekankan bahwa kombinasi pemain muda lokal dengan tambahan pemain naturalisasi seperti Fergus Tierney memberi dimensi baru pada permainan Harimau Malaya muda.
Sebagai bagian dari persiapan, Malaysia U-23 telah menjalani tiga laga uji coba melawan klub domestik. Dua kemenangan atas PDRM FC (1-0) dan Melaka FC (4-1), serta kekalahan tipis dari Negeri Sembilan FC (0-1), menunjukkan progres yang menggembirakan. Gaya main cepat dan pressing intensif mulai terlihat dalam permainan mereka.
Zainal menilai hasil uji coba ini penting untuk membentuk kepercayaan diri tim. "Bukan soal menang-kalah saja, tapi bagaimana pemain memahami sistem dan menunjukkan karakter," katanya. Ia juga memuji pelatih Nafuzi Zain yang dianggap mampu membangun fondasi taktik yang solid.
Salah satu pemain yang paling disorot adalah Fergus Tierney. Gelandang muda berdarah Irlandia ini diharapkan bisa menjadi motor permainan Malaysia U-23. Dengan kemampuan fisik yang kuat dan visi bermain yang tajam, Tierney diprediksi akan menjadi pembeda di laga-laga penting.
"Fergus harus konsisten. Ini waktunya untuk membuktikan kualitasnya di panggung regional," ujar Zainal. Ia juga mendorong seluruh pemain untuk bermain tanpa tekanan, sambil tetap menjaga fokus dan kerja sama tim. Bagi Zainal, turnamen ini adalah kesempatan emas untuk menciptakan sejarah baru.
Pertandingan melawan Indonesia pada 21 Juli 2025 di Stadion Utama Gelora Bung Karno menjadi salah satu laga yang paling ditunggu. Atmosfer panas dan rivalitas panjang akan menambah tekanan, namun Zainal yakin tim Malaysia siap.
"Laga melawan Indonesia selalu penuh gengsi, tapi juga jadi motivasi lebih. Saya percaya para pemain kita tidak gentar dan akan tampil maksimal," katanya. Dukungan dari suporter juga diharapkan menjadi penyemangat tambahan bagi Harimau Malaya muda.
Malaysia mungkin bukan unggulan utama, tapi mereka siap tampil sebagai kuda hitam. Dengan semangat juang tinggi, taktik matang, dan pemain yang sedang berkembang, Malaysia U-23 berharap bisa melangkah jauh di Piala AFF U-23 2025.
Ingin tahu update seputar Timnas Malaysia dan turnamen Asia Tenggara lainnya? Kunjungi dan ikuti ShotsGoal untuk kabar olahraga terkini yang informatif dan seru!